“Cuando miran a los ojos, olviden el romanticismo, la creación y las ventanas del alma. Con sus moléculas, genes y tejidos derivados de microbios, medusas, gusanos y moscas, ven todo un zoológico.”
“Cuando miran a los ojos, olviden el romanticismo, la creación y las ventanas del alma. Con sus moléculas, genes y tejidos derivados de microbios, medusas, gusanos y moscas, ven todo un zoológico.”
Los ojos son algunos de los tejidos blandos mencionados que muy raramente quedan en el registro fósil. Para comprender su historia, debemos observar las partes que los componen, cada una de las cuales tiene su propia historia. Juntas, forman una especie de mosaico, una imagen completa compuesta de fragmentos. Shubin los compara con una maquinaria como un automóvil:
Tomen una Chevy Corvette, por ejemplo. Podemos rastrear la historia del modelo en su conjunto — la Corvette — y la historia de cada una de sus piezas. La ’Vette tiene una historia, comenzando con sus orígenes en 1953 y continuando a través de los diferentes diseños de modelo cada año. Los neumáticos usados en la ’Vette también tienen una historia, al igual que el caucho usado para fabricarlos… Nuestros ojos tienen una historia como órganos, pero también las partes constituyentes de los ojos, las células y los tejidos, y también los genes que producen esas partes.”
La función de los ojos es capturar la luz y entregarla al cerebro, donde puede ser procesada en una imagen tridimensional coherente. Los vertebrados tienen ojos similares a nuestras cámaras pre-digitales. La luz entra en el ojo, pasando a través de varias capas de tejido, como la córnea y el cristalino, antes de ser concentrada en la retina, la parte interna del ojo sobre la cual se proyecta la imagen. La retina absorbe la luz utilizando proteínas llamadas opsinas.
Todos los animales usan opsinas. Humanos, orugas, cebras, calamares, almejas: todos los animales tienen el mismo tipo de molécula absorbente de luz, a pesar de la asombrosa diversidad en órganos fotorreceptores.
Las opsinas siguen un camino muy familiar a través de las membranas celulares para transmitir información. Ciertas moléculas en las bacterias siguen caminos similares, lo que sugiere que esto es un registro de nuestro pasado como organismos microbianos.
Otro de estos “puentes vivientes” fue encontrado en 2001, cuando el estudio de un gusano muy primitivo, un poliqueto, arrojó un descubrimiento sorprendente. Los poliquetos tienen características distintas tanto de la fotorrecepción de vertebrados como de invertebrados. Los ojos de los gusanos mismos son, en apariencia y función, como la mayoría de los ojos de invertebrados. Debajo de su piel, sin embargo, tienen un conjunto secundario de fotorreceptores que química y estructuralmente se asemejan a los de los vertebrados.
Los genetistas descubrieron posteriormente que incluso los genes para el desarrollo ocular son increíblemente similares.
Al estudiar moscas de la fruta mutantes que nacieron sin ojos, pudieron aislar los genes responsables de la formación de los ojos. Luego descubrieron que los ratones tienen un gen correspondiente, llamado Pax 6, responsable del desarrollo ocular en los mamíferos. Cuando el gen del ratón fue insertado en el genoma de una mosca de la fruta sin ojos, la mosca desarrolló ojos — ojos de mosca, no ojos de ratón. El gen de un mamífero puede producir el ojo de un insecto.
