„Wenn Sie in Augen schauen, vergessen Sie Romantik, Schöpfung und die Fenster zur Seele. Mit ihren Molekülen, Genen und Geweben, die von Mikroben, Quallen, Würmern und Fliegen stammen, sehen Sie eine ganze Menagerie.“
„Wenn Sie in Augen schauen, vergessen Sie Romantik, Schöpfung und die Fenster zur Seele. Mit ihren Molekülen, Genen und Geweben, die von Mikroben, Quallen, Würmern und Fliegen stammen, sehen Sie eine ganze Menagerie.“
Augen gehören zu den oben erwähnten Weichgeweben, die es sehr selten in den Fossilienbestand schaffen. Um ihre Geschichte zu verstehen, müssen wir die Teile betrachten, aus denen sie bestehen, die alle ihre eigene Geschichte haben. Zusammen bilden sie eine Art Mosaik, ein Gesamtbild, das aus einzelnen Teilen zusammengesetzt ist. Shubin vergleicht sie mit einer Maschine wie einem Auto:
Nehmen Sie zum Beispiel eine Chevy Corvette. Wir können die Geschichte des Modells als Ganzes verfolgen — die Corvette — und die Geschichte jedes einzelnen Teils. Die ’Vette hat eine Geschichte, die mit ihren Anfängen im Jahr 1953 beginnt und sich durch die verschiedenen Modelldesigns jedes Jahres fortsetzt. Auch die Reifen der ’Vette haben eine Geschichte, ebenso wie der Gummi, der zu ihrer Herstellung verwendet wird… Unsere Augen haben eine Geschichte als Organe, aber auch die Bestandteile der Augen, die Zellen und Gewebe, und ebenso die Gene, die diese Teile hervorbringen.“
Die Aufgabe der Augen ist es, Licht einzufangen und es an das Gehirn weiterzuleiten, wo es zu einem sinnvollen, dreidimensionalen Bild verarbeitet werden kann. Wirbeltiere haben Augen, die unseren prä-digitalen Kameras ähneln. Licht tritt in das Auge ein, durchdringt mehrere Gewebeschichten wie die Hornhaut und die Linse, bevor es auf die Netzhaut konzentriert wird, den inneren Teil des Auges, auf den das Bild projiziert wird. Die Netzhaut absorbiert das Licht mithilfe von Proteinen namens Opsine.
Alle Tiere verwenden Opsine. Menschen, Raupen, Zebras, Tintenfische, Muscheln: Alle Tiere haben die gleiche Art von lichtabsorbierendem Molekül, trotz der erstaunlichen Vielfalt der Photorezeptororgane.
Opsine nehmen einen sehr vertrauten Weg durch Zellmembranen, um Informationen weiterzuleiten. Bestimmte Moleküle in Bakterien nehmen ähnliche Wege, was darauf hindeutet, dass dies ein Zeugnis unserer Vergangenheit als mikrobielle Organismen ist.
Eine weitere dieser „lebenden Brücken“ wurde 2001 entdeckt, als die Untersuchung eines sehr primitiven Wurms, eines Polychaeten, eine überraschende Entdeckung lieferte. Polychaeten weisen deutliche Merkmale sowohl der Photorezeption von Wirbeltieren als auch von Wirbellosen auf. Die Augen der Würmer selbst sind in Aussehen und Funktion wie die meisten Augen von Wirbellosen. Unter ihrer Haut besitzen sie jedoch einen sekundären Satz von Photorezeptoren, die chemisch und strukturell denen von Wirbeltieren ähneln.
Genetiker entdeckten später, dass selbst die Gene für die Augenentwicklung unglaublich ähnlich sind.
Durch die Untersuchung mutierter Fruchtfliegen, die ohne Augen geboren wurden, konnten sie die Gene isolieren, die für die Bildung der Augen verantwortlich sind. Dann entdeckten sie, dass Mäuse ein entsprechendes Gen namens Pax 6 besitzen, das für die Augenentwicklung bei Säugetieren verantwortlich ist. Als das Mausgen in das Genom einer augenlosen Fruchtfliege eingesetzt wurde, entwickelte die Fliege Augen — Fliegenaugen, keine Mausaugen. Das Gen eines Säugetiers kann das Auge eines Insekts hervorbringen.
