« Quand vous regardez dans les yeux, oubliez le romantisme, la création et les fenêtres de l’âme. Avec leurs molécules, gènes et tissus dérivés de microbes, méduses, vers et mouches, vous voyez une ménagerie entière. »
« Quand vous regardez dans les yeux, oubliez le romantisme, la création et les fenêtres de l’âme. Avec leurs molécules, gènes et tissus dérivés de microbes, méduses, vers et mouches, vous voyez une ménagerie entière. »
Les yeux font partie des tissus mous susmentionnés qui se retrouvent très rarement dans le registre fossile. Pour comprendre leur histoire, nous devons examiner les parties qui les composent, chacune ayant sa propre histoire. Ensemble, elles forment une sorte de mosaïque, une image complète composée de fragments. Shubin les compare à une machine comme une automobile :
Prenons une Chevy Corvette, par exemple. Nous pouvons retracer l’histoire du modèle dans son ensemble — la Corvette — et l’histoire de chacune de ses pièces. La ’Vette a une histoire, commençant par ses origines en 1953 et se poursuivant à travers les différents designs de modèles chaque année. Les pneus utilisés sur la ’Vette ont aussi une histoire, tout comme le caoutchouc utilisé pour les fabriquer… Nos yeux ont une histoire en tant qu’organes, mais aussi les parties constitutives des yeux, les cellules et les tissus, ainsi que les gènes qui produisent ces parties. »
Le rôle des yeux est de capturer la lumière et de la transmettre au cerveau, où elle peut être traitée en une image tridimensionnelle cohérente. Les vertébrés ont des yeux similaires à nos appareils photo pré-numériques. La lumière entre dans l’œil, passant à travers plusieurs couches de tissu, comme la cornée et le cristallin, avant d’être concentrée sur la rétine, la partie interne de l’œil sur laquelle l’image est projetée. La rétine absorbe la lumière à l’aide de protéines appelées opsines.
Tous les animaux utilisent des opsines. Humains, chenilles, zèbres, calmars, palourdes : tous les animaux possèdent le même type de molécule absorbant la lumière, malgré l’étonnante diversité des organes photorécepteurs.
Les opsines empruntent un chemin très familier à travers les membranes cellulaires pour transmettre des informations. Certaines molécules chez les bactéries empruntent des chemins similaires, ce qui suggère qu’il s’agit d’un vestige de notre passé en tant qu’organismes microbiens.
Un autre de ces « ponts vivants » a été découvert en 2001, lorsque l’étude d’un ver très primitif, un polychète, a livré une découverte surprenante. Les polychètes présentent des caractéristiques distinctes à la fois de la photoréception des vertébrés et des invertébrés. Les yeux des vers eux-mêmes sont, en apparence et en fonction, comme la plupart des yeux d’invertébrés. Sous leur peau, cependant, ils possèdent un ensemble secondaire de photorécepteurs qui ressemblent chimiquement et structurellement à ceux des vertébrés.
Les généticiens ont ensuite découvert que même les gènes du développement oculaire sont incroyablement similaires.
En étudiant des mouches à fruits mutantes nées sans yeux, ils ont pu isoler les gènes responsables de la formation des yeux. Puis ils ont découvert que les souris possèdent un gène correspondant, appelé Pax 6, responsable du développement oculaire chez les mammifères. Quand le gène de la souris a été inséré dans le génome d’une mouche à fruits sans yeux, la mouche a développé des yeux — des yeux de mouche, pas des yeux de souris. Le gène d’un mammifère peut produire l’œil d’un insecte.
