“Quando olham para os olhos, esqueçam o romantismo, a criação e as janelas da alma. Com as suas moléculas, genes e tecidos derivados de micróbios, medusas, vermes e moscas, veem toda uma coletividade.”
“Quando olham para os olhos, esqueçam o romantismo, a criação e as janelas da alma. Com as suas moléculas, genes e tecidos derivados de micróbios, medusas, vermes e moscas, veem toda uma coletividade.”
Os olhos são alguns dos tecidos moles acima mencionados que muito raramente ficam no registo fóssil. Para compreender a sua história, temos de observar as partes que os compõem, cada uma das quais tem a sua própria história. Juntas, formam uma espécie de mosaico, uma imagem completa composta por fragmentos. Shubin compara-os a uma máquina como um automóvel:
Tomem uma Chevy Corvette, por exemplo. Podemos traçar a história do modelo como um todo — a Corvette — e a história de cada uma das suas peças. A ’Vette tem uma história, começando pelas suas origens em 1953 e continuando através dos diferentes designs de modelo a cada ano. Os pneus usados na ’Vette também têm uma história, assim como a borracha usada para os fabricar… Os nossos olhos têm uma história como órgãos, mas também as partes constituintes dos olhos, as células e os tecidos, e também os genes que produzem essas partes.”
A função dos olhos é capturar a luz e entregá-la ao cérebro, onde pode ser processada numa imagem tridimensional coerente. Os vertebrados têm olhos semelhantes às nossas câmaras pré-digitais. A luz entra no olho, passando através de várias camadas de tecido, como a córnea e o cristalino, antes de ser concentrada na retina, a parte interna do olho sobre a qual a imagem é projetada. A retina absorve a luz utilizando proteínas chamadas opsinas.
Todos os animais usam opsinas. Humanos, lagartas, zebras, lulas, ameijoas: todos os animais têm o mesmo tipo de molécula absorvente de luz, apesar da surpreendente diversidade nos órgãos fotorrecetores.
As opsinas seguem um caminho muito familiar através das membranas celulares para transmitir informação. Certas moléculas nas bactérias seguem caminhos semelhantes, o que sugere que isto é um registo do nosso passado como organismos microbianos.
Outra destas “pontes vivas” foi encontrada em 2001, quando o estudo de um verme muito primitivo, um poliqueta, revelou uma descoberta surpreendente. Os poliquetas têm características distintas tanto da fotorreceção de vertebrados como de invertebrados. Os olhos dos vermes em si são, na aparência e função, como a maioria dos olhos de invertebrados. Por baixo da sua pele, contudo, têm um conjunto secundário de fotorrecetores que química e estruturalmente se assemelham aos dos vertebrados.
Os geneticistas descobriram posteriormente que até os genes para o desenvolvimento ocular são incrivelmente semelhantes.
Ao estudar moscas da fruta mutantes que nasceram sem olhos, conseguiram isolar os genes responsáveis pela formação dos olhos. Depois descobriram que os ratos têm um gene correspondente, chamado Pax 6, responsável pelo desenvolvimento ocular nos mamíferos. Quando o gene do rato foi inserido no genoma de uma mosca da fruta sem olhos, a mosca desenvolveu olhos — olhos de mosca, não olhos de rato. O gene de um mamífero pode produzir o olho de um inseto.
