“Quando guardate negli occhi, dimenticate il romanticismo, la creazione e le finestre sull’anima. Con le loro molecole, geni e tessuti derivati da microbi, meduse, vermi e mosche, vedete un intero serraglio.”
“Quando guardate negli occhi, dimenticate il romanticismo, la creazione e le finestre sull’anima. Con le loro molecole, geni e tessuti derivati da microbi, meduse, vermi e mosche, vedete un intero serraglio.”
Gli occhi sono alcuni dei suddetti tessuti molli che molto raramente finiscono nel registro fossile. Per comprendere la loro storia, dobbiamo esaminare le parti che li compongono, ognuna delle quali ha la propria storia. Insieme, formano una sorta di mosaico, un’immagine intera composta da frammenti. Shubin li paragona a un macchinario come un’automobile:
Prendiamo una Chevy Corvette, per esempio. Possiamo tracciare la storia del modello nel suo insieme — la Corvette — e la storia di ciascuna delle sue parti. La ’Vette ha una storia, a partire dalle sue origini nel 1953 e proseguendo attraverso i diversi design di modello ogni anno. Anche gli pneumatici usati sulla ’Vette hanno una storia, così come la gomma usata per produrli… I nostri occhi hanno una storia come organi, ma anche le parti costitutive degli occhi, le cellule e i tessuti, e così pure i geni che producono quelle parti.”
Il compito degli occhi è catturare la luce e consegnarla al cervello, dove può essere elaborata in un’immagine tridimensionale sensata. I vertebrati hanno occhi simili alle nostre fotocamere pre-digitali. La luce entra nell’occhio, passando attraverso diversi strati di tessuto, come la cornea e il cristallino, prima di essere concentrata sulla retina, la parte interna dell’occhio su cui l’immagine viene proiettata. La retina assorbe la luce utilizzando proteine chiamate opsine.
Tutti gli animali usano le opsine. Umani, bruchi, zebre, calamari, vongole: tutti gli animali hanno lo stesso tipo di molecola che assorbe la luce, nonostante la straordinaria diversità negli organi fotorecettori.
Le opsine seguono un percorso molto familiare attraverso le membrane cellulari per trasmettere informazioni. Alcune molecole nei batteri seguono percorsi simili, il che suggerisce che questo è un registro del nostro passato come organismi microbici.
Un altro di questi “ponti viventi” è stato trovato nel 2001, quando lo studio di un verme molto primitivo, un polichete, ha prodotto una scoperta sorprendente. I policheti hanno caratteristiche distinte sia della fotorecezione dei vertebrati che degli invertebrati. Gli occhi dei vermi stessi sono, nell’aspetto e nella funzione, come la maggior parte degli occhi degli invertebrati. Sotto la loro pelle, tuttavia, hanno un set secondario di fotorecettori che chimicamente e strutturalmente assomigliano a quelli dei vertebrati.
I genetisti hanno poi scoperto che persino i geni per lo sviluppo degli occhi sono incredibilmente simili.
Studiando moscerini della frutta mutanti che erano nati senza occhi, sono riusciti a isolare i geni responsabili della formazione degli occhi. Poi hanno scoperto che i topi hanno un gene corrispondente, chiamato Pax 6, responsabile dello sviluppo degli occhi nei mammiferi. Quando il gene del topo è stato inserito nel genoma di un moscerino della frutta senza occhi, il moscerino ha sviluppato occhi — occhi da mosca, non occhi da topo. Il gene di un mammifero può produrre l’occhio di un insetto.
