„Amikor a szemekbe néznek, felejtsék el a romantikát, a teremtést és a lélek ablakait. Molekuláikkal, génjeikkel és szöveteikkel, amelyek mikrobákból, medúzákból, férgekből és legyekből származnak, egy egész állatkertet látnak.”

„Amikor a szemekbe néznek, felejtsék el a romantikát, a teremtést és a lélek ablakait. Molekuláikkal, génjeikkel és szöveteikkel, amelyek mikrobákból, medúzákból, férgekből és legyekből származnak, egy egész állatkertet látnak.”

A szemek a korábban említett lágyszövetek közé tartoznak, amelyek nagyon ritkán maradnak fenn a fosszilis leletekben. Történetük megértéséhez meg kell vizsgálnunk az alkotórészeiket és összehasonlítanunk a fajok között.

A legegyszerűbb módja a szem vizsgálatának, ha két alapkomponensű eszközként tekintünk rá. Az első a fényt érzékelő mechanizmus. A második a fényt fókuszáló és irányító struktúra. A szemeinkben a retina tartalmazza a fényt érzékelő sejteket. A szemlencse és a szaruhártya azok a struktúrák, amelyek a fényt a retinára fókuszálják és irányítják.

A szemünkben lévő fényérzékelő molekulák az opszinok, amelyek az egész állatvilágban megtalálhatók. Az opszinok a legegyszerűbb szervezetekben is jelen vannak, a baktériumoktól a medúzákig. Ez arra utal, hogy a fényérzékelés alapmechanizmusa evolúciós szempontból nagyon régi.

A Pax 6 gén figyelemre méltó példa. Ez a gén annyira különböző fajoknál irányítja a szemfejlődést, mint a legyek és az emberek. Amikor a kutatók aktiválták ezt a gént olyan helyeken, ahol normálisan inaktív volt, szem nőtt. Walter Gehrig átültette az eyeless gén megfelelőjét egérből muslicába — és az nemcsak szemet hozott létre, hanem muslicaszemet.