'Sugli occhi' - Capitolo 9: Visione “Il vostro pesce interiore” Di Neil Shubin

‘Sugli occhi’ - Capitolo 9: Visione “Il vostro pesce interiore” di Neil Shubin

“Quando guardate gli occhi, dimenticate il romanticismo, la creazione e le finestre sull'anima. Con le loro molecole, i geni e i tessuti derivati da microbi, meduse, vermi e mosche, vedete un intero serraglio”.”

Gli occhi sono alcuni dei suddetti tessuti molli che molto raramente compaiono nei reperti fossili. Per capire la loro storia, dobbiamo osservare le parti che li compongono, che hanno tutte una loro storia. Insieme, formano una sorta di mosaico, un'immagine intera composta da pezzi di pezzi. Shubin li paragona a un macchinario come un'automobile:

Prendiamo ad esempio una Chevy Corvette. Possiamo tracciare la storia del modello nel suo complesso - la Corvette - e la storia di ciascuna delle sue parti. La Corvette ha una storia che inizia con le sue origini nel 1953 e continua con i diversi modelli di ogni anno. Anche i pneumatici utilizzati sulla ‘Vette hanno una storia, così come la gomma usata per produrli... I nostri occhi hanno una storia come organi, ma anche le parti che li costituiscono, le cellule e i tessuti, e i geni che li compongono‘.’

Il compito degli occhi è quello di catturare la luce e di trasmetterla al cervello, dove può essere elaborata in un'immagine sensata e tridimensionale. I vertebrati hanno occhi simili alle nostre macchine fotografiche pre-digitali. La luce entra nell'occhio passando attraverso diversi strati di tessuto, come la cornea, l'iride e il cristallino. Questi strati sono controllati da piccoli muscoli involontari che modificano la quantità di luce e mettono a fuoco l'immagine prima che questa raggiunga la retina, una sorta di schermo nella parte posteriore dell'occhio su cui viene proiettata l'immagine. La retina assorbe la luce grazie a proteine chiamate opsine.

Tutti gli animali utilizzano le opsine. Uomini, bruchi, zebre, calamari, vongole: tutti gli animali hanno lo stesso tipo di molecola che assorbe la luce, nonostante l'incredibile diversità degli organi fotorecettoriali.

Le opsine compiono un percorso molto familiare attraverso le membrane cellulari per trasmettere informazioni. Alcune molecole nei batteri seguono percorsi simili, il che suggerisce che si tratta di una traccia del nostro passato di organismi microbici.

Un altro di questi “ponti viventi” è stato trovato nel 2001, quando lo studio di un verme molto primitivo, un polichete, ha portato a una scoperta sorprendente. I policheti presentano caratteristiche distinte di fotorecezione sia di vertebrati che di invertebrati. Gli occhi dei vermi stessi sono, nell'aspetto e nella funzione, come quelli della maggior parte degli invertebrati. Sotto la pelle, tuttavia, ha una serie secondaria di fotorecettori che assomigliano chimicamente e strutturalmente a quelli dei vertebrati.

I genetisti hanno poi scoperto che anche i geni per lo sviluppo degli occhi sono incredibilmente simili.

Studiando moscerini della frutta mutanti che nascevano senza occhi, sono riusciti a isolare i geni responsabili della crescita degli occhi. Hanno poi sperimentato l'attivazione di questa sequenza genetica, chiamata eyeless, in punti in cui era normalmente inattiva: antenne, segmenti del corpo, ovunque attivassero il gene, cresceva un occhio. Questi occhi mostravano persino una certa capacità di rispondere alla luce.

Si potrebbe anche trapiantare questa sequenza genetica da altre specie. Walter Gehrig trapiantò l'equivalente senza occhi di un topo in un moscerino della frutta e lo attivò. Il tessuto non solo ha prodotto un occhio, ma ha prodotto l'occhio di un moscerino della frutta.