„Когато гледате в очите, забравете за романтиката, сътворението и прозорците към душата. С техните молекули, гени и тъкани, произхождащи от микроби, медузи, червеи и мухи, виждате цяла менажерия.“
„Когато гледате в очите, забравете за романтиката, сътворението и прозорците към душата. С техните молекули, гени и тъкани, произхождащи от микроби, медузи, червеи и мухи, виждате цяла менажерия.“
Очите са едни от гореспоменатите меки тъкани, които много рядко попадат във фосилния запис. За да разберем тяхната история, трябва да разгледаме частите, от които са съставени, всяка от които има собствена история. Заедно те образуват своеобразна мозайка, цялостен образ, съставен от фрагменти. Шубин ги сравнява с механизъм като автомобил:
Вземете например Chevy Corvette. Можем да проследим историята на модела като цяло — Corvette — и историята на всяка от неговите части. ’Vette има история, започваща от произхода си през 1953 г. и продължаваща през различните дизайни на модела всяка година. Гумите, използвани за ’Vette, също имат история, както и каучукът, използван за производството им… Нашите очи имат история като органи, но също така и съставните части на очите, клетките и тъканите, и гените, които произвеждат тези части.“
Задачата на очите е да улавят светлината и да я доставят до мозъка, където може да бъде обработена в смислен триизмерен образ. Гръбначните животни имат очи, подобни на нашите предцифрови фотоапарати. Светлината навлиза в окото, преминавайки през няколко слоя тъкан, като роговицата и лещата, преди да бъде фокусирана върху ретината — вътрешната част на окото, върху която се проектира образът. Ретината поглъща светлината с помощта на протеини, наречени опсини.
Всички животни използват опсини. Хора, гъсеници, зебри, калмари, миди: всички животни имат един и същи вид светлинопоглъщаща молекула, въпреки удивителното разнообразие на фоторецепторните органи.
Опсините следват много познат път през клетъчните мембрани, за да предават информация. Определени молекули в бактериите следват подобни пътища, което предполага, че това е свидетелство за нашето минало като микробни организми.
Друг от тези „живи мостове“ беше открит през 2001 г., когато изследването на много примитивен червей, полихета, даде изненадващо откритие. Полихетите имат отличителни характеристики както на фоторецепцията на гръбначните, така и на безгръбначните. Очите на самите червеи са по вид и функция като повечето очи на безгръбначни. Под кожата си обаче имат вторичен набор фоторецептори, които химически и структурно наподобяват тези на гръбначните.
По-късно генетиците откриха, че дори гените за развитието на очите са невероятно сходни.
Изучавайки мутантни плодови мушици, които са се родили без очи, те успяха да изолират гените, отговорни за формирането на очите. След това откриха, че мишките имат съответен ген, наречен Pax 6, отговорен за развитието на очите при бозайниците. Когато генът на мишката беше вмъкнат в генома на безока плодова мушица, мушицата разви очи — очи на муха, не очи на мишка. Генът на бозайник може да произведе окото на насекомо.
